「キリがないな……」と、美樹がポツリと言った。額や口の端が切れ、白衣（びゃくえ）には赤い花弁の様に血の赤が点々と落ちている。
　美樹は肩で息をしながら、ホールの中央に立っていた。片手で調度品の燭台を三叉槍のように持ちながら、空いた方の手でポケットを探った。そして、タバコを久留美に渡したことを思い出して溜息をついた。
　燭台の先端は赤黒い血で濡れ、周囲には蓮斗の肉片が散らばっている。
　玄関ホール中には、蓮斗が階下から吸い上げたガソリンの匂いが充満していた。ガソリンを養分にすることはかなりの負担らしく、蓮斗は定期的に身悶えするように苦しみ、油の匂いのする吐瀉物を吐き続けた。蓮斗の身体は膨張を続けて、もはや触手が不規則に生えた卵形の肉塊になっていた。目や口は完全に埋没し、血管が透けて見える灰色のぶよぶよとした肉の塊は、悪い夢に出てくる異世界の怪物を思わせた。美樹が切断しても切断しても蓮斗の触手は何回も生え変わり、本体の所々は美樹の攻撃によって破れ、赤茶色の汁が漏れ出ていた。
「……死ねないのか？」と、美樹は言った。おそらく冷子も持ち合わせていた再生能力が暴走し、無秩序に新陳代謝を繰り返しているのだろう。こちらも体力も限界が近く、集中力や技の精彩を欠いているのが自分でもわかった。
　攻防の後、疲労から美樹の意識が一瞬抜けた瞬間、触手が美樹の胴体に巻きついた。そのまま野球ボールのように投げられ、玄関付近の壁に叩きつけられる。背骨が軋み、身体中の空気が強制的に吐き出された。
「かは……ッ！」
　美樹の身体が崩れ落ち、床に頬を付けてうつ伏せに倒れた。視界の隅に映り込んだ開け放たれたドアからは、相変わらず雪が吹き込んでいる。音や痛みといった感覚は、まるで幽体離脱してしまっにように遠く感じた。
　ふと、シオンは大丈夫だろうかと思った。実力でいえば、シオンは間違いなくアンチレジストのトップだ。仮想敵とのトレーニングでは、難易度が最高レベルの相手でも難なく倒してしまう。しかもその明晰な頭脳で、敵の弱点把握と、どこをどう攻めれば効果的にダメージを与えられるかを瞬時に把握する才能も備えている。しかし持ち前の優しい性格から、敵に対しても無意識に手加減してしまう癖があった。弱点や、効果的にダメージを与える方法を瞬時に把握できるからこそ、その才能を逆に使い、相手にとって最も苦痛の無い方法で攻撃するスタイルになっている。そのため、時として攻撃は決め手を欠き、思わぬ苦戦を強いられることも多かった。冷子が階下に降りてから、どれくらいの時間が経ったのだろう。いつもの癖で下手に手加減をして、窮地に立っていなければいいのだが。
　触手が伸びて、美樹の首と胴体に巻き付いた。そのまま足が床から離れるほどの高さに持ち上げられる。蓮斗の中心が、縦に割れたザクロの様に大きく開いた。褐色の粘膜の中に、人間の歯が無数に生えている。無理やり口を開けているせいで、蓮斗のどこかの骨がパキパキと音を立てた。食べる気か……と美樹は思った。身体はまともに動きそうもない。
「……まぁいい。食え」
　美樹は微かに笑いながら、燭台を床に捨てた。
「お前は私だ、蓮斗。私も少し道を間違えていたら、お前みたいになっていたのかもしれない。私が全てを恨んで、お前みたいな化物にならなかったのは、無数にある未来の可能性のひとつに過ぎない。施設に入って今の親に拾われていなければ、どうせ子供の頃に死んでいたか、”そう”なっていただろう。元から私には、何も無いのだから……」
「そんなことありません！」
　不意に大声が聞こえ、美樹は雪が吹き込んでいるドアに視線を移した。桃色の髪の毛に、白いリボンが見える。
「……久留美？」
「なんでそんな悲しいこと言うんですか！　自分には何も無いなんて……私や、水泳部や学院のみんなが、どれほど先輩に憧れているのか、なんでわからないんですか！　見た目は少し怖いですけれど、悩みにも親身に相談に乗ってくれて、いつも助けてくれて、すごく格好良くて……そんな先輩が好きだって、私さっき言ったのに、もう忘れちゃったんですか！」
　久留美は目を瞑って叫ぶと、美樹の元に走った。ドアの外には、思い詰めたような顔をしたシオンの運転手、山岡の姿が見えた。蓮斗が久留美の方を向く。触手の何本かが、久留美に向かって伸びた。
「やめろ！」
　美樹が叫んだ。胴体に巻き付いた触手をまさぐるが、緩む気配はない。美樹は本能的に右腕に嵌っている金属製の手甲を外した。
「うおぉぉぉぉ！！」
　美樹は絶叫し、渾身の力で手甲を蓮斗の口内に投げつけた。
　突如体内に侵入した異物に蓮斗が怯む。拘束が緩んだ隙に美樹は触手から抜け出し、久留美の元に走った。
「馬鹿！　なぜ戻ってきたんだ！？」
「ごめんなさい……でもこれを見ていたら、もう先輩と会えない気がして……山岡さんに無理を言って……」
　久留美が震える手で、美樹のショートホープとジッポーライターを取り出した。美樹は何回かタバコと久留美の顔を見た後に、そうか、と言って久留美の頭をくしゃっと撫で、タバコとライターを受け取った。美樹の背後から、蓮斗がゆっくりと近づいてくる。
「……走れるか？」と、美樹は蓮斗に背中を向けたまま言った。
「大丈夫です。見た目よりも体力があること、先輩も知ってますよね？」
　久留美が小さくガッツポーズを作った。美樹が微かに笑いながら頷く。
「よし、行くぞ」
　美樹は久留美の手を引きながら、アーチ状の階段を駆け上がった。蓮斗の触手が伸びてくるが、美樹は蹴りで捌きながら吹き抜けの二階部分へと移動する。美樹と久留美はバルコニーから階下の蓮斗を見下ろした。
「先輩……いったい何と戦っているんですか……？」
　久留美の身体が小刻みに震えている。落ち着いてようやく事態を把握したのか、異形の怪物に少なからずショックを受けてるようだ。
「あれは……蓮斗だ。信じられんと思うが」
「……えっ？　蓮斗……さん？」
　久留美が両手で口を覆った。
「詳細は省くが、奴はもう元には戻れない……。気の毒だとは思うが、楽にしてやろう」
　久留美が美樹を見上げながら、少し不安げな表情で頷く。キィンという鋭い金属音を立てて、美樹は片手で器用にジッポーに火をつけた。ショートホープを口に咥え、火を灯す。長い時間をかけて吸い込み、天井に向けて煙を吐いた。久留美はそれを、いつまでも見つめていたいと思った。
「合図をしたら、すぐに私に掴まれ」と、美樹が言った。
　蓮斗がバルコニーの二人に向かって、ゆっくりと触手を伸ばしはじめた。
　美樹が紫煙を長く吐きながら、火のついたタバコを人差し指と中指で弾いた。タバコはまるで意志の強い蛍のように、赤い残像を残して蓮斗に向かってまっすぐ降りていった。
「掴まれ！」
　美樹が言うと同時に、低い着火音が響いた。
　蓮斗から滲み出たガソリンにタバコの火が引火し、火柱が天井に向かって伸びる。
　久留美は夢中で美樹の胸に飛び込んだ。美樹はそのまま久留美を抱き抱え、背後の窓を破って屋外に飛んだ。
　金属を擦り合わせたような蓮斗の悲鳴が、ホールに反響する。
　美樹が久留美を庇ったまま、屋外の地面に背中から落下した。分厚く積もった雪がクッションになり、思ったほど衝撃は強くなかった。
　建物内部は真っ赤に燃え上がり、割れたガラスから蓮斗の悲鳴が外まで響いてきた。美樹と久留美は炎に照らされたまま、しばし茫然とその光景を眺めていた。
　しばらくすると蓮斗の悲鳴は徐々に小さくなり、炎が建物を舐める音だけが残った。
「……あれ？　山岡さんは？」と、言いながら久留美が周囲を見回した。どこかに避難したのか、姿が見えない。火はホールの天井に燃え移り、太い梁が燃える音が聞こえてきた。
「少し待っていてくれ」と、美樹が言った。「シオンがまだ中にいる。建物が崩れる前に連れ出さないと危ない」
　すぐに戻ると言いながら、美樹は燃え盛る建物の中に入った。幸い、シオンの落ちた穴の周囲の炎は薄く、美樹は迷うことなく飛び込んだ。

　階下まで炎が回っていないのは幸いだった。レトロな作りの上物に比べて、穴の真下の部屋は遺棄された広い手術室のような作りで、不気味に静まり返っていた。
「……なんだ、これは？」
　着地した瞬間、美樹は目の前の光景に戸惑い、そのままの姿勢で静止した。
　リノリウムの床に、内臓のようなものがぶちまけられている。それはぬらぬらと光って、今まさに動物から引きづり出したかのように新しかった。
　美樹は注意しながら近づくと、それは内蔵ではなく、灰色の触手の塊だった。死んでいるのか、ぴくりとも動かない。先端の一部が肌色に変色し、人の頭ほどの大きさに膨らんでいる。それは、なにか硬いものを何回もぶつけられたように全体がボコボコと落ち窪んで、酷く歪な形をしていた。
　肉塊のそばにはハンカチほどの大きさの白い布が落ちている。美樹はそれを拾い上げた。上質なシルクで、細かいフリルと織り模様が施されている。
　シオンのヘッドドレスだった。
「これは……冷子か？」
　美樹が触手の塊を見ながら、呟くように言った。
　直後、天井が崩れる音が聞こえた。
　美樹はヘッドドレスをスカートのポケットにしまい、落ちてきた穴を通って地上に急いだ。ホールには動かなくなった蓮斗がいた。炎は勢いが止まらず、中心の蓮斗は真っ黒に焦げた泥団子のように見えた。火が回った床の一部が崩れ、先ほどまで美樹がいた部屋の真上の床が崩落する。炎は天井に延焼し、建物全体がいつ崩れてもおかしくない状況だ。
　建物を出ると、美樹は久留美の手を引いて、自分のバイクが止めてある門まで急いだ。
「寒いと思うが、少し我慢してくれ」と、言いながら美樹はバイクに掛けてあった自分のライダースジャケットを久留美に着せた。
「でも、先輩が……」
「大丈夫だ。私の服は特殊繊維で、一般的な高機能繊維よりも保温性が格段に高い。しっかり掴まっていろ」
　久留美はバイクに跨った美樹の後ろに座り、しっかりと美樹の腰に腕を回した。バイクのエンジンが低音の唸りを上げる。美樹は久留美にヘルメットを被せると、雪煙を巻き上げながらバイクを走らせた。

　長い金髪が吹雪に踊っている。
　エンジンのかかったレクサス。
　後部座席のドアに手をかけながら、山岡が腰を九十度に曲げて待機している。
「……お待ちしておりました」
　山岡が言った。その声は寒さと緊張で微かに震えている。
「ノイズ・ラスプーチナ様……」
　山岡がタイミングを見計らって後部座席を開け、細心の注意を払いながら静かにドアを閉めた。自分も素早く運転席に乗り込む。
「……実際にお会いするのは、初めてかしら？」
　運転席の座席を足先でなぞられている感触があり、山岡の背中がぞくりと粟立った。震える手でギアを入れ、アクセルを吹かす。
「行き先は……そうね──」
　氷の上を流れる冷気のような声だった。
　かしこまりました、と山岡は絞り出すように言った。背後で孤児院の建物が崩れ落ちる音が聞こえた。

　一週間後。
　モスクワからの飛行機は、定刻を少し遅れて成田空港に到着した。
　ビジネスクラスの優先対応を受けながら、ゴシックアンドロリータのワンピースを着た少女がゲートを通過した。つまらなそうにチュッパチャプスをコロコロと咥えながら、黒いスカートのポケットに両手を突っ込み、ジト目で周囲を見回しながら歩いている。厚底の靴を履いているが背は低く、まだ子供と言っても差し支えない雰囲気だ。
「……国は狭いのに、空港は大きいのね」と、少女はロシア語で呟いた。
　赤いリボンでツーサイドアップに結ったプラチナブロンドの髪が歩くたびに揺れ、エメラルドグリーンの瞳は強気な印象を放っている。その目立つ姿に、すれ違う乗客の多くが振り返っている。上から下まで西洋人形のような完璧な格好だが、なぜか片方のリボンだけがやけに古ぼけていた。
「待っててね……お姉様」
　少女は自分にしか聞こえない声で囁くと、タクシー乗り場に向かって足を速めた。


[Plastic_Cell]

完




新章、春ごろに開始します。
キャラクタービジュアルは、早ければ明日1月26日に公開できるかもしれません。
→すみませんが、色々と思うところがあり後日とさせてください。